在西方，公共行政學(xué)本身大體經(jīng)過了早期傳統(tǒng)的公共行政學(xué)和60-70年代以后的新公共行政學(xué)兩大階段。早期傳統(tǒng)的公共行政學(xué)發(fā)端于19世紀(jì)末、20世紀(jì)初，形成于20世紀(jì)20年代，并持續(xù)到60年代。其主要特點：①多采用法理式或舊制度主義的研究方法，并以政府組織結(jié)構(gòu)或官僚體系作為主要研究對象；②堅持政治與行政二分論，只強(qiáng)調(diào)行政本身的原理性研究，忽視政治過程或政策過程的作用；③強(qiáng)調(diào)以“效率”為核心。
   發(fā)端于40年代、流行于60年代后期和70年代的新公共行政學(xué)對傳統(tǒng)的公共行政學(xué)提出諸多挑戰(zhàn)，主要表現(xiàn)：①由單純的法理或制度性研究方法向運用多學(xué)科的理論成果和研究方法轉(zhuǎn)變；②拋棄了政治與行政二分論，把政治或政策與行政看成是政府管理中的連續(xù)或交融的過程，開始重視政府管理中的政策問題研究；③由僅僅以效率研究為核心轉(zhuǎn)向更關(guān)注公平、責(zé)任和倫理等行政民主性價值取向的研究。
   公共管理學(xué)是70年代末期以后因為受到公共政策學(xué)科范式和工商管理學(xué)科范式的影響而在原新公共行政學(xué)的基礎(chǔ)上形成的。其主要特點：①在綜合運用多學(xué)科理論與方法的同時更重視從經(jīng)濟(jì)學(xué)視角來研究公共管理問題，在重視定性分析的同時更強(qiáng)調(diào)定量分析工具的運用；②以公共利益為核心展開對公共機(jī)構(gòu)與其它社會機(jī)構(gòu)（各類企業(yè)和公共組織等）以及與個人之間的利益關(guān)系問題的研究，大大拓展了以往公共行政學(xué)的研究領(lǐng)域：它涉及的對象，除了政府組織管理外，還包括一般的社會公共組織、公益性組織或非政府組織（NGO）、非營利組織（NPO）的管理問題；它涉及的主題眾多，如政府與市場、政府與企業(yè)、政府與社會、外部性、公共物品、公共選擇、政府失敗、公共政治管理、公共（人力、財力、信息）資源管理等等。